日本代表の三連覇がかかるワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）。そのために欠かせないのが打線の奮起だ。木製バット生産量が全国シェアの半分近くを占める南砺市福光地域では、製造会社が「うちのバットで活躍し、野球界を盛り上げてほしい」と、最高峰の戦いに熱い視線を向けている。

　旋盤機が重低音を響かせる工場。メープル材のほのかな香りを、鼻を突く塗料のにおいがかき消す。南砺市法林寺の「ロンウッド」では例年、プロ野球の開幕前が生産のピーク。一日で三百五十本を仕上げる。

　部活動の練習で使う竹バットやノック用バットも手掛け、池田真一社長（４８）は「ＷＢＣがあった年は野球部から引き合いが増えた。野球人気に火が付き、孫のためにバットを買う年配の人も多い」と、ＷＢＣ特需を算段する。

　現在、福光にある製造会社は五社。池田さんによると、各社が別々の大手スポーツ用品メーカーに卸すため、代表選手二十八人の約半数が福光産のバットを使っていることになる。山本浩二監督の現役時代のバットも、先代社長の与作さん（７２）の手によるものだ。

　この地域にバット産業が興ったのは大正時代。源流には材料となるトネリコが自生し、紡織用の木管を作る技術が育った歴史環境がある。最盛期は王貞治さんらスターが輝いた一九六〇年代で、今より多い十数社で全国生産の六割を担った。

　その時代を知る「エスオースポーツ工業」（同市開発）の大内弘社長（７１）は「あのころは野球が唯一の楽しみだった」と懐かしむ。当時は月に七千本作ったが、今では年間でも三千本。少子化やスポーツの多様化による野球人口の減少にはあらがえなかった。

　それだけにＷＢＣへの期待は大きい。同社も前回大会があった二〇〇九年は、例年より注文が三～五割増えた。大内さんは「一番いい木を選択し、ベストのバットを作る職人のやりがいは変わらない。バット業界の底上げのためにも、ぜひ優勝してほしい」とエールを送る。　（近藤統義）